Vaikka tämän pelin nimi viittaa jalkapalloon, se saattaa antaa hieman harhaanjohtavan mielikuvan eurooppalaisesta näkökulmasta. Pelissä ei nimittäin palloa kuljeteta samalla tavalla jaloilla kuin eurooppalaisessa jalkapallon versiossa. Lajin mielenkiintoinen luonne antaa katsojalle paljon, kun opettelee säännöt ja termit hyvin.
Kun amerikkalaiset puolestaan haluavat puhua muun maailman jalkapallosta, sille on olemassa oma nimityksensä ”Soccer”. Amerikkalainen jalkapallo on lyönyt itsensä kuitenkin Pohjois-Amerikan puolella mallikkaasti läpi. Tämä 1800-luvun lopulla rugbystä kehitetty peli on eräänlainen urheilun menestystarina Yhdysvalloissa ja Kanadassa. Peli on siellä nimittäin suositumpi kuin perinteinen eurooppalainen jalkapallo, jota yleisesti pidetään maailman seuratuimpana urheilulajina. Mikä mielenkiintoisinta, amerikkalaisen jalkapallon suosio kasvaa myös muualla maailmassa, esimerkiksi Suomessa.
Säännöt lyhyesti
Pelin idea on varsin selkeä ja yksinkertainen. Siinä on kaksi joukkuetta, joista molemmat koittavat hyökätä vastustajan maalialueelle ja vastaavasti puolustaa omaa aluettaan. Joukkue saa pisteitä, jos se onnistuu joko kuljettamaan pallon vastustajan maalialueelle tai potkaisemaan pallon vastustajan maalihaarukan läpi. Tästä siis juontuu nimitys ”jalkapallo”.
Palloa voidaan kuljettaa joko kantamalla tai heittämällä sitä toiselle pelaajalle. Pallon kuljettajaa pyritään estämään lähes kaikin keinoin. Tästä juontuu syy pelin fyysiselle luonteelle: kuljettajaa voi nimittäin estää myös jääkiekoista tutuilla taklauksilla tai niin sanotulla blokkauksella. Selkeät hyökkäys- ja puolustusvuorot rytmittävät peliä.
Hyökkäys ja puolustus
Hyökkäyksessä on tavoitteena edetä 10 jaardin matka, johon voi käyttää neljä yritystä. Ennen jokaista yritystä hyökkäävät pelaajat pitävät aloituskokouksen, jossa sovitaan pelattava peli sekä lähtökäsky. Sen jälkeen he asettautuvat omille paikoilleen. Hyökkäys alkaa niin, että keskimmäinen linjamies syöttää palloa taaksepäin ns. pelinrakentajalle. Tätä ennen hyökkääjät ovat hetken aivan liikkumatta.
Hyökkäyksessä voidaan joko juosta tai heittää palloa. Siinä pelaajille on selvää omat tehtävät, sillä siitä on sovittu lähtökäskyä edeltäneessä aloituskokouksessa. Pääsääntöisesti heittäminen on nopeampi tapa edetä kuin juokseminen. Siinä on kuitenkin riski, että vastustajan puolustajat voivat napata pallon. Jos hyökkäävä joukkue onnistuu pääsemään lähelle vastustajan maalialuetta, se voi joko yrittää edetä maalialueelle tai potkaista palloa maalihaarukan läpi.
Puolustus
Puolustus kokoontuu niin ikään aloituskokoukseen. Vastaavasti sekin päättää, miten seuraavassa tilanteessa tullaan toimimaan. Puolustajien ei tarvitse olla samalla tavalla liikkumatta ennen pelin alkua. Heidän ei myöskään tarvitse sopia niin tarkkaan työnjaosta. On kuitenkin tärkeää, että puolustajat ovat omalla puolellaan palloa. Tavoitteena on estää hyökkäävän joukkueen kaikki neljä yritystä, ja tällä tavoin tyrehdyttää hyökkäävän joukkueen tavoite edetä 19 jaardia kerrallaan aina maalialueelle asti.
Pelin kesto ja pelikenttä
Amerikkalaisen jalkapallon peliaika muodostuu niin sanotusti neljästä neljänneksestä. Joukkueet vaihtavat puolia jokaisen neljänneksen jälkeen. Kun kaksi neljännestä on pelattu, pidetään pelissä 15 minuutin pituinen tauko. Aika otetaan samalla tavalla kuin jääkiekossa. Se ei ole ns. juokseva, vaan se pysähtyy erilaisiin pelin tilanteisiin, esimerkiksi sivurajan ylitykseen, epäonnistuneeseen heittoon tai aikalisään. Molemmilla joukkueilla on käytössä kolme aikalisää puoliaikaa kohti, ja yhden aikalisän maksimikesto on 1 minuutti.
Amerikkalaisen jalkapallon miesten pelissä kentän pituus on 100 jaardia. Pelikentän molemmissa päissä on joukkueiden maalialueet, jotka ovat 10 jaardin syvyiset. Eräs tämän pelin erikoisuus on niin sanottu ketjujengi. He pitävät pystyssä ketjulla yhdistettyjä keppejä, joiden etäisyys toisista on 10 jaardia.
Ketjujengiläisillä on tärkeä tehtävä, sillä ryhmän ensimmäinen osoittaa kohtaa, jos hyökkäys alkaa. Toinen puolestaan viestittää sitä, mihin asti hyökkäyksen pitää päästä etenemään. Downmarker näyttää lisäksi vielä, kuinka mones yritys on meneillään.
Maali
Kun pallo kuljetetaan maalialueelle kainalossa, saa joukkue kuusi pistettä ja potkumaalista kolme pistettä. Joukkue voi myös saada mahdollisuuden yrittää saada lisäpisteitä joko pelaamalla tai potkaisemalla. Kun joukkue yrittää potkua, on tarkoitus saada pallo maalihaarukan läpi kolmen jaardin linjan kohdalta. Jos tämä onnistuu, joukkue saa lisäpisteen.
Lisäpistettä voi yrittää saada myös pelaamalla. Tällöin peli käynnistyy kolmen jaardin kohdalla, ja onnistuminen tuo joukkueelle kaksi lisäpistettä. Maalin jälkeen tulee pallo potkaista vastapuolen joukkueelle.
Amerikkalaisen jalkapallon yksi erikoinen sääntö koskee omaa maalia. Jos pelaaja taklaa hänen omalla maalialueellaan, tekee hän niin sanotun oman maalin. Siinä tapauksessa vastapuoli saa kaksi pistettä. Pallosta pitää myös luopua oman maalin sattuessa.